導讀：《紐約時報》網站今天登載署名為邁克爾-庫珀(Michael Cooper)和路易絲-斯托瑞(Louise Story)的文章，以問答的形式對美國政府借債上限的相關問題進行了詳解。文章指出，如果借債上限不被調高，那么政府赤字就不會被削減；對于美國各州政府來說，仍在從經濟衰退周期中復蘇的各州可能會面臨嚴重的現金流問題。此外，已經有跡象表明投資者已經轉向其他國家市場來尋求更加安全的投資。

　　以下是這篇文章的主要內容：

　　問：共和黨人和民主黨人都在不停地談及降低聯邦赤字的必要性，那么拒絕調高借債上限是不是就不能削減赤字？

　　答：不能。借債上限是政府被允許借款的金額，如果美國政府要為國會已經買入的所有東西付錢——比如說國會已經通過的預算計劃的支出、承諾將向退休人員支付的社會保障(Social Security)項目付款、應向擁有聯邦合同的私人公司支付的款項、以及已出售債券的利息等——那么這一上限就必須被調高。長期以來，美國政府支出一直都高于收入，正計劃通過借款的方式來彌補這一差距。兩黨都認為，這種情況不能永遠持續下去。但是，如果借債上限不被調高，那么政府赤字就不會被削減，而政府也不會獲許逃避現有的債務義務。簡單地說，政府將不可能借入其所需的資金來進行支付。正如無黨派的政府責任辦公室(Government Accountability Office)在2月份報告中指出的那樣：“借債上限不會控制或限制聯邦政府經營赤字或招致債務的能力，而是會限制政府償還已經發生的債務的能力。”

　　問：這聽起來象是一個奇怪的體系。你的意思是不是，國會可以通過一項要求借款的預算計劃，然后在是否批準借款的問題上提出爭議？

　　答：正是如此。這個體系的形成要追溯到第一次世界大戰時期，當時美國國會第一次為聯邦債務制定了上限，將其作為一項法律的一部分內容，這項法律允許財政部發行自由債券(Liberty Bonds)來籌集戰爭基金。該法律的目的是在借款問題上賦予財政部以更大的自由裁量權，它取消了每一筆債券新發售交易都需經過國會批準的要求。多年以來，借債上限曾屢次被調高，從1940年的430億美元左右調高到了今天的14.3萬億美元。但外部觀察家已經指出，沒能將調高借債上限成為定期預算程序的一部分內容，這可能會帶來風險。根據政府責任辦公室作出的結論，如果“有關債務水平的決定是與支出和收入的決定聯系在一起，而不是現在所使用的事后處理方法”，那么情況就會更好一些。

　　問：那么，如果不調高借債上限，政府支出將會受到什么影響？美國是否將債務違約？

　　答：美國將不具備足夠的資金來償還所有債務。從技術層面來講，美國政府已經在5月份觸及借債上限，但政府通過一系列暫時性的措施使其得以不需要必須調高上限。但根據財政部的預測，政府可用資金將在8月2日前后完全耗盡。那么這意味著什么呢？根據兩黨政策中心(Bipartisan Policy Center)作出的分析，在8月份的剩余時間里，政府有大約3070億美元的債務需要償還，但同期的政府收入預計僅為1720億美元左右。在沒有足夠資金來償還所有債務的形勢下，政府將不得不決定采取什么措施，其可能作出的選擇包括“優先”償還某些債務，以及按照收到賬單的先后次序來進行償還等。

　　兩黨政策中心的分析指出，如果政府選擇支付債券利息、社會保障項目的福利金、醫療輔助(Medicaid)和醫療保健(Medicare)項目的應付款項、國防合同以及失業救濟金，那么可能就沒有足夠的剩余資金來支付聯邦公務員和軍方人員的薪水、大學的佩爾(Pell)助學金、公路建設項目以及退稅等項目的支出。一些分析師極力主張，只要政府仍在對國家債務作出償還，那么就不算是違約。但美國財政部對這種看法提出了不同意見，稱“如果采納這樣一種政策，也即是向投資者的付款應在優先級上高于其他的美國合法債務，那么幾乎就是違約的另一種說法，原因是世界將把其視為美國無法履行承諾”。

　　問：債務違約對美國經濟來說可能意味著什么？

　　答：從多個層面來看，違約都可能造成很壞的影響。通常情況下，違約并非政府決定部分或全額不償還政府債券持有人，而是信用評級服務機構稱，如果政府無法對政府供應商等其他債權人作出償還，那么這些機構就可能會將美國視為違約。如果聯邦政府中斷付款，無論是中斷向社會保障項目受保人的付款，還是中斷向承包商的付款，被中斷付款的一方可用于支出的資金都將有所減少，進而導致美國經濟增長速度放緩。此外，如果美國政府債務違約，那么還會面臨一種風險，那就是國內外投資者都可能會要求獲得更高的利息。然后，消費者可能就會感到手頭拮據，原因是美國企業和消費者支付的利息與美國政府支付的利息是關聯在一起的，這意味著信用卡和抵押貸款的利息都會上升。經濟學家稱，對于一名貸款10萬美元買房的住房所有人來說，其每年的還款額可能會增加100美元到200美元。

　　美聯儲主席本-伯南克(Ben Bernanke)曾在上個月發表講話時警告稱，如果國會不同意調高借債上限，那么美國經濟復蘇的進程就可能會放緩。他指出：“不調高借債上限將要求聯邦政府推遲償還已經發生的債務義務或債務違約。需要特別指出的是，即使財政部只是在很短時間里暫時停止償還債務本金或利息，也可能會導致金融市場和支付體系中出現嚴重的混亂局面，從而導致美國政府的債券評級被下調、在市場上創造出有關美國政府可信賴度的根本懷疑情緒、以及在長期內損害美元和美國國債在全球市場上所占有的特殊地位。利率很可能會有所上升，導致經濟復蘇進程放緩。確切的說，債券的利息付款將會增加，從而使赤字問題變得更加惡化。”

　　問：這對美國各州和城市來說可能意味著什么？

　　答：仍在從衰退周期中復蘇的各州經濟可能會在兩個方面遭到損害。首先，如果各州賴以支付從醫療輔助到公路建設等各種項目支出的聯邦政府付款中斷，那么仍在從衰退中復蘇的各州可能會面臨嚴重的現金流問題。其次，政府債務違約對美國經濟所將帶來的更加廣泛的破壞性后果可能再次壓低州級政府的稅收收入。

　　研究機構皮尤州務中心(Pew Center on the States)在最近公布的一份報告中發出警告稱：“如果政府停止向聯邦公務員支付薪酬，或是暫停支付社會保障項目的款項，那么個人收入因此遭受的損失可能會對州級政府和地方政府的稅收收入造成深遠的影響。”美國市長會議(U.S. Conference of Mayors)上周批準了一項決議，強烈要求國會調高借債上限。這份決議稱：“經濟學家一致認為，政府債務違約將對我們的城市馬上造成災難性的影響，而且這種影響將是全球性的。信用評級被下調將導致我們陷入一場深重的雙底衰退。我們強烈要求華盛頓立即采取行動。”

　　一些州政府已經感覺到了這種影響。馬里蘭州推遲了一項債券發售交易，原因是該州此前收到警告稱，在聯邦政府信用評級被下調的情況下，該州的信用評級也很可能會遭到下調。就加利福尼亞州而言，該州往年這個時候通常都會出于現金流考慮而發行短期債券，但目前該州正致力于安排銀行貸款，原因是債券市場正面臨著不確定性。一些州級養老基金擔心，債務違約可能會導致其投資價值遭到削弱，這些基金仍在試圖追回在最近一次經濟衰退周期中蒙受的損失。

　　問：世界其他地方又將如何？其他國家還會繼續在美國進行投資嗎？政府債務違約是否會促使投資者買入其他貨幣來尋求獲得安全性？

　　答：已經有跡象表明，這種情況正開始發生。瑞士法郎兌美元匯率在本周觸及歷史最高水平，原因是市場對美國借債上限以及歐元區主權債務危機感到擔心，促使投資者買入安全資產。一些債券基金已經轉向在加拿大、墨西哥和中國的債券市場上進行投資。此外，市場感到擔心的另一個問題是，如果中國等美國政府的海外債權人試圖拋售所持部分美國國債，那么將會發生什么情況。在過去十年時間里，海外資金一直都在流入美國市場，從而為美國國債創造出了很高的市場需求，這使得美國利率一直都在維持在較低的水平。本月早些時候，中國當局對美國的債務談判僵局表示擔心，中國外交部發言人洪磊稱：“我們希望美國政府采納負責任的政策和措施來確保投資者的利益。”

　　問：美國政府的債務水平是如何上升至這么高的水平的？作為一個國家而言，我們支付的利息是多少？

　　答：美國政府并非一直都是在如此龐大的債務負擔之下進行運作的。在大量借款來為第二次世界大戰籌集資金以后的25年時間里，政府未償還債務總額一直都處于相當穩定的水平，從1946年的2420億美元上升至1970年的2830億美元。但在過去30年時間里，每一任總統在任期間，聯邦政府的債務都處于上升趨勢中，其中最高的增幅出現在喬治-布什(George W. Bush)執政期間，他采取了降低稅收以及在醫療保健項目中加入一項藥物津貼等措施，此外還打了兩場戰爭。在債務增長的同時，美國政府的利息付款同樣也在增長。舉例來說，在2003年中，美國政府的利息支出大約為1500億美元，而今年則最高將達2500億美元。目前而言，這些利息付款已經超出了聯邦政府在教育、交通運輸以及住房和城市開發領域的支出總額。雖然利息支出很高，但與某些經濟學家的預期相比仍舊處于較低水平，原因是雖然美國政府的債務一直都在增長，但全球各國仍在繼續借錢給美國。